1980-81 (VII)

Aunque la hegemonía de Londres y Manchester en el tránsito de los años 70 a los 80 es muy marcada, tanto el circuito de locales como la prensa y radio especializadas van creciendo y extendiéndose de tal modo que cualquier punto del país puede dar sorpresas en el momento menos pensado: Liverpool, por ejemplo, está a punto de recuperar parte del protagonismo que tuvo en otros tiempos. Y si en una pequeña ciudad como Woking surgieron los Jam para recrear el universo mod, de la insospechada Swindon proceden XTC, uno de los grupos que participarán en el nacimiento de la neo psicodelia. En su primera estancia en este bar Andy Partridge (el líder "de facto") resumía muy bien las supuestas "taras" que acompañaban a su carácter de provincianos, pero pronto supieron demostrar una insospechada habilidad creativa. Rebosantes de ideas, Partridge y compañía llegan a la nueva década después de haber publicado tres discos grandes en tan solo año y medio; se podrá objetar que son un tanto irregulares (sobre todo el segundo, en plena evolución), pero no hay duda de que se han ganado el respeto de la crítica y una buena parte de los fans. Su tránsito desde la new wave hacia una especie de art pop muy personal los convierte en una de las alternativas más interesantes de aquel tiempo.

Como consecuencia, por entonces la banda tiene mucho trabajo y las giras son constantes, tanto en Europa como en Estados Unidos y Japón. A pesar del cansancio creciente consiguen ir preparando material nuevo; graban su cuarto disco en fechas sueltas del verano de 1980, y Virgin lo publica de inmediato. Esa sensación de ir "con la lengua fuera" les había inspirado el título inicial de "Work under pressure", pero a sugerencia de su manager, que no estaba muy conforme con la imagen que daba la frase (y a que esa presión, en gran parte, se debía a sus exigencias por rentabilizar el buen momento del grupo), decidieron cambiarlo: "Black sea", el cuarto disco de XTC, llega a las tiendas a mediados de septiembre, con una portada que demuestra bien a las claras a cuál de los dos títulos le cuadraría mejor. Técnicamente hay pocos cambios, ya que de nuevo el productor es Steve Lillywhite, que en resumen se limita a dar más contundencia al sonido. Pero se nota que el grupo está entrando en una nueva fase, más cercana a la escuela british de los años 60/70: es un empeño personal de Partridge, que prácticamente compone él solo todo el material salvo dos canciones a cargo de Moulding. Dejando aparte las letras, que por momentos podrían recordar la escuela Kinks, no hay duda de que la intención es revestir la sonoridad que consigue su productor con un trabajo muy delicado en los arreglos (hay que recordar que el grupo intentó casi desde el principio producirse por su cuenta, pero Virgin se negaba). Y esa mixtura entre potencia y exquisitez da un resultado magnífico: aunque XTC son un grupo con varios singles independientes de los discos grandes, al menos la mitad de de las canciones de "Black sea" se publicaron también en ese formato. Tal vez sus momentos más brillantes sean piezas como "Generals and majors", "Sgt. Rock" o "Tower of London", pero resulta difícil destacar unas sobre otras porque para muchos aficionados este es su mejor disco. Y las ventas lo confirmaron, rozando el top 15 en la Isla -algo infrecuente para un grupo tan "extraño" como este- y el top 40 en Estados Unidos, otra sorpresa.

Durante lo que queda de 1980 y todo el año siguiente, el ritmo de trabajo será todavía más frenético de lo que ya era: XTC no son un grupo de estadios, pero en el mucho más numeroso circuito de locales medios están arrasando. Los viajes de una punta a otra, de Australia a Europa o lo que cuadre, están empezando a hacer mella en el grupo, en el que hay unas cuantas broncas que de momento no se hacen muy visibles. Lo más visible, de momento, es el progresivo deterioro físico de Partridge: aquel título de "Black sea", sin ser tan explícito como el que habían pensado en un principio, hace referencia al estado de su mente. Lleva varios años a tratamiento con ansiolíticos, desde el divorcio de sus padres, y casi desde el principio de la existencia del grupo comenzó a notar una creciente aversión al escenario. La única salida que se le ocurre es aumentar las dosis, pero es evidente que ese sistema no puede durar: con frecuencia se queda enmudecido en plena actuación, se olvida de las letras de las canciones y los demás lo van cubriendo como pueden. Así que habrá que tomar alguna determinación. Pero tanto eso como su próximo disco serán asunto de 1982, así que quedamos a la espera de su visita para entonces. Mientras tanto, les ruego encarecidamente que le den una oportunidad a "Black sea". Es de lo más brillante que puede ofrecer la música británica en estos primeros años de la década, aunque solo fuese por la tremenda personalidad que demuestra esa transición de la new wave al pop de categoría que protagonizaron ellos y muy pocos grupos más.